1. Origen y Propiedades de los Plásticos

Los plásticos son materiales de tipo orgánico, similares a los vegetales o los tejidos animales, ya que están constituidos por moléculas de carbono junto a otros elementos como el hidrógeno, el oxígeno, el nitrógeno o el azufre.

Propiedades de los Plásticos

• Ligereza: baja densidad, apenas supera la del agua.
• Capacidad aislante: tanto térmica como eléctrica.
• Resistencia química: les permite permanecer inalterables ante los agentes atmosféricos.
• Resistencia mecánica: valores aceptables de dureza, tenacidad o resistencia a esfuerzos.
• Versatilidad: posibilidad de modificar algunas de sus propiedades añadiendo sustancias aditivas.
• Facilidad de fabricación: pueden modelarse y adoptar todo tipo de formas empleando bajas temperaturas.
• Comportamiento ecológico: constituye uno de sus problemas, se fabrican con un recurso limitado como el petróleo y tardan cientos de años en degradarse.

Origen de los Plásticos

• Plásticos naturales: Se obtenían de algunas sustancias naturales como cuernos o caparazones de algunos animales.
• Plásticos artificiales: transformar químicamente sustancias naturales como la celulosa o las proteínas animales.
• Plásticos sintéticos: Se obtienen a partir de materias primas básicas formadas por compuestos de carbono muy simples llamados hidrocarburos.

Cómo se Obtienen los Plásticos

En las industrias petroquímicas se ocupan de transformar estas materias primas en las llamadas sustancias intermedias que proporcionan la estructura molecular de base para la formación de los plásticos. El proceso con el que se consigue finalmente el material plástico es la polimerización. Con esta reacción química, en condiciones de elevada presión y temperatura, se constituyen macromoléculas que reciben el nombre de polímeros.

2. Tipos de Plásticos

Termoplásticos

Son los plásticos más utilizados. Se reblandecen con el calor y adquieren formas que se conservan al enfriarse. Pueden fundirse y moldearse varias veces gracias a que sus macromoléculas están dispuestas libremente en forma lineal o ramificada.

Termoplásticos de uso general

• Polietilenos (bolsas, envoltorios, juguetes, recipientes)
• Poliésteres saturados (envases alimenticios, botellas para bebidas, paneles de exposición)
• Polivinilos (canalizaciones, aislantes eléctricos, carpintería, antiguos discos de música)
• Poliestirenos (vajillas, envases o juguetes, planchas aislantes)
• Polipropilenos (tupper, cordeles, jeringuillas)

Termoplásticos de altas prestaciones

• Poliamidas (piezas de maquinaria, cuerdas, tejidos impermeables)
• Policarbonatos (discos compactos, biberones, cristales de seguridad, cascos de protección)
• Metacrilatos (parabrisas, ventanas, faros de coches, carteles luminosos, muebles)
• Teflón (aislantes eléctricos, recubrimientos de sartenes, tuberías anticorrosivas, utensilios de laboratorio)

Termoestables

Macromoléculas se entrecruzan formando una red de malla cerrada que no permite nuevos cambios.

• Fenoles (aislantes eléctricos, interruptores, bases de enchufe, botones de mando, y mango aislante)
• Aminas (interruptores, clavijas, útiles de cocina, recubrimientos de tableros de madera)
• Resinas de poliéster (depósitos, embarcaciones, piscinas, muebles de exterior)
• Resinas epoxi (material deportivo, hélices, alas de aviones, adhesivos)

Elastómeros

Poseen gran elasticidad, llegando a deformarse varias veces su tamaño original, recuperando sus dimensiones originales cuando cesa la fuerza que los deforma.

• Cauchos (neumáticos, mangueras)
• Neoprenos (correas, trajes de submarino)
• Poliuretanos (gomaespumas, piel artificial, ruedas)
• Siliconas (prótesis, válvulas, sondas y tubos de uso médico)

3. Fabricación con Plásticos

Con termoplásticos

• Moldeo por inyección: El plástico, en forma de gránulos, se funde por el interior de un cilindro. La pasta formada es empujada por un tornillo rotativo inyectándolo sobre un molde que proporciona la forma a las piezas.
• Extrusión: La pasta de gránulos fundidos es empujada por un tornillo rotativo y obligada a pasar por un cabezal o matriz de salida cuya forma dará lugar a diferentes perfiles.
• Soplado: Partiendo de un cilindro hueco de plástico caliente, se introduce aire a presión hasta que el material se adapta a las paredes del correspondiente. Cuerpos huecos.
• Moldeado al vacío: Se aplica sobre láminas delgadas de plástico que se adaptarán a la forma de un molde al hacerse el vacío por la succión del aire que queda entre el plástico y el molde.

Con termoestables

• Moldeo por compresión: Los gránulos de plástico termoestable se introducen en moldes donde se calientan y comprimen produciéndose el curado a la vez que la pieza adquiere su forma definitiva.
• Moldeo por impregnación con resinas: Sobre un molde abierto se extienden capas delgadas de resina a la que suelen añadirse refuerzos de fibra de vidrio o carbono.