Definiciones clave

Fuego: es el calor y la luz producidos por la combustión.

Incendio: es la combustión y abrasamiento con llama, capaz de propagarse.

Combustión: desarrollo de una reacción química de oxidación-reducción.

Factores del triángulo del fuego

El triángulo del fuego representa los tres elementos necesarios para que se produzca un incendio:

• Combustible: sustancia capaz de reaccionar de forma rápida con el oxígeno.
• Comburente: cualquier mezcla de gases que contenga suficiente oxígeno para que se produzca la reacción rápida.
• Energía de activación: calor suficiente para elevar una zona de la masa de combustible por encima de su temperatura de autoinflamación.

Reacción en cadena

La combustión de la mezcla de combustible y comburente se mantiene gracias a la reacción en cadena.

Mecanismos de extinción

La falta o eliminación de uno de los elementos que intervienen en la combustión daría lugar a la extinción del fuego. Los principales mecanismos son:

• Sofocación: eliminar el comburente (oxígeno) de la combustión.
• Enfriamiento: consiste en eliminar el calor (energía de activación) para reducir la temperatura del combustible.
• Rotura de reacción en cadena o inhibición: interponer elementos catalizadores que impiden la transmisión del calor de unas partículas a otras del combustible.
• Desalimentación: eliminación del elemento combustible.

Temperaturas críticas en la combustión

• Temperatura de vaporización: es la temperatura a la que hay que calentar un combustible para que comience a destilar vapores.
• Temperatura de ignición: es la temperatura a la que el combustible empieza a emitir vapores capaces de inflamarse en contacto con una llama, pero incapaces de mantenerse ardiendo.
• Temperatura de inflamación: es la mínima temperatura a la que un combustible emite una cantidad suficiente de vapores capaces de inflamarse en contacto con una llama y mantenerse ardiendo hasta que se consuma el combustible.

Clasificación de los fuegos

Los fuegos se clasifican según el tipo de combustible involucrado:

• Fuegos de tipo A: combustibles sólidos tales como madera, papel, tejidos, etc.
• Fuegos de tipo B: combustibles líquidos como la gasolina o el alcohol.
• Fuegos de tipo C: sustancias gaseosas tales como propano, butano, metano, etc.
• Fuegos de tipo D: metales combustibles tales como magnesio, sodio, aluminio en polvo, etc.
• Fuegos de tipo E: fuegos que involucran equipos eléctricos energizados.

Tipos de origen de las energías de activación

Las energías de activación pueden tener diversos orígenes:

• Térmicos:
  • Utensilios de ignición tales como encendedores, cerillas, etc.
  • Instalaciones que generan calor como hornos y calderas.
  • Actividades como la soldadura.
  • Motores.
• Eléctricos:
  • Descargas atmosféricas.
  • Sobrecargas en instalaciones.
  • Cortocircuitos.
  • Electricidad estática.
  • Arco eléctrico.
  • Arco-serie.
• Mecánicos:
  • Calor o chispas producidos por fricción.
• Químicos:
  • Reacciones exotérmicas.
  • Sustancias autooxidantes.

Velocidad de la combustión

La combustión puede producirse a diferentes velocidades:

• Deflagración: combustión cuya velocidad es inferior a la velocidad del sonido, por lo que el frente de llamas va por detrás de la onda sonora.
• Detonación: combustión de velocidad superior a la velocidad del sonido, por lo que el frente de llamas va por delante de la onda sonora.

Propagación de incendios

Los incendios se propagan a través de tres mecanismos principales:

• Conducción: la transmisión del calor que propaga el incendio se realiza por contacto directo de un objeto combustible con el incendio o con otro objeto capaz de propagar el calor (metal) que está en contacto con aquel.
• Convección: proceso de transmisión del incendio por los gases calientes resultantes de la combustión y el aire calentado por el incendio que se esparcen.
• Radiación: transmisión del calor en todas direcciones por ondas calóricas.

Agentes extintores más comunes

• Agua
• Espumas
• Polvos
• Anhídrido carbónico
• Hidrocarburos halogenados

Tipos de espuma física

• Espuma de baja expansión
• Espuma de media expansión
• Espuma de alta expansión

Características de los polvos como agente extintor

• Resistencia a vibraciones
• Resistencia a la humedad
• Resistencia al apelmazamiento
• Rapidez de acción
• Ausencia de toxicidad
• No abrasivo
• No degradable
• No conductores de electricidad

Flashover

Se define flashover como el momento en que el fuego que está centrado en los alrededores del origen del incendio, se generaliza súbitamente en todos los elementos combustibles presentes.