Prospección

El objetivo de esta etapa es lograr un conocimiento general del área de interés.

Consiste en localizar **anomalías geológicas** en la corteza terrestre, donde posiblemente pueda existir un depósito mineral.

Las técnicas más usadas son:

• Geología regional
• Mapas, publicaciones, minas antiguas y presentes.
• Geoquímica
• Geofísica
• Fotografías aéreas e imágenes satelitales.

El éxito de esta etapa es el hallazgo de **anomalías minerales**.

En esta etapa se desconoce el tamaño y el valor del depósito mineral encontrado.

Exploración

El objetivo de esta etapa es lograr un conocimiento detallado del depósito mineral descubierto en la fase de prospección, limitado a un área más restringida.

Consiste en delinear las dimensiones exactas y el enriquecimiento del depósito mineral, es decir, el valor del depósito.

Las técnicas más usadas son:

• Sondajes diamantinos
• Muestreos de túneles, zanjas, caminos.

La fase de exploración genera un **modelo geológico** y un **modelo de recursos** del depósito.

En esta etapa se debe realizar un estudio de **pre-factibilidad** para tomar la decisión de seguir adelante con el proyecto.

Si el estudio de pre-factibilidad es positivo, podemos decir que estamos en presencia de un **yacimiento**.

Evaluación del Proyecto

Si los datos previos entregados por la Exploración son económicamente positivos, se realiza el estudio técnico-económico o **Estudio de Factibilidad** del proyecto.

Las etapas principales de un Estudio de Factibilidad son:

• Selección del tamaño de la mina y la planta.
• Selección del método de explotación y procesamiento.
• Determinación de las **reservas** (Recursos económicamente explotables).
• Plan Minero (desarrollo – extracción – producción)
• Determinación del equipamiento e infraestructura.
• Determinación de inversiones.
• Determinación de costos de operación y comercialización.
• Determinación de flujo de caja y rentabilidad del proyecto.
• Aspectos legales (propiedad, agua, energía, accesos, etc.)
• Aspectos sociales.
• Estudio de Impacto Ambiental (EIA).

El EIA debe demostrar a la autoridad que las operaciones que se realizarán no alteran el entorno y que los residuos que se produzcan no contengan elementos nocivos más allá de los permitidos por la ley.

Desarrollo y Construcción

La etapa de Desarrollo consiste en los trabajos previos que se realizan en la mina para llegar al mineral desde la superficie y asegurar la alimentación sostenida del mineral a la planta de proceso.

En el caso de minas a cielo/rajo abierto, se realiza un trabajo llamado **pre-stripping**, que consiste en extraer la roca sin valor comercial (estéril) que está sobre las reservas minerales.

Normalmente, en forma paralela se realiza la etapa de Construcción, destinada a establecer las instalaciones para la extracción, procesamiento, transporte, abastecimiento energético y acceso vial (caminos, vías férreas, puertos, aeropuertos) al yacimiento.

Estas etapas deben finalizarse paralelamente para no tener infraestructura productiva ociosa.

Producción o Explotación

En esta etapa se inicia la alimentación sostenida del mineral a la Planta de procesamiento, de acuerdo a los requerimientos establecidos en los planes de producción del proyecto.

Los principales procesos que componen esta etapa son:

• Extracción
  • Extraer el mineral desde la mina.
• Procesamiento
  • Reducción de tamaño por métodos físicos para liberar las partículas metálicas desde la roca.
  • Aumento de la concentración de los metales por métodos físico-químicos.
• Fundición y refinación
  • Separación de los metales contenidos en los concentrados.
  • Purificación de los metales producto de la fundición, para su transformación industrial.

Producción – Procesamiento

En esta etapa el mineral extraído desde la mina se somete a varios procesos que tienen por finalidad aumentar su concentración (contenido metálico) para hacer posible su venta o prepararlo para el proceso de fundición y refinación.

Existe una gran diversidad de procesamientos metalúrgicos, dependiendo de las características del mineral.

A modo de ejemplo, tomaremos el caso específico de los minerales de oro.

Fundición y Refinación

El proceso de Fundición consiste en la separación de los metales contenidos en los concentrados.

De este proceso se obtienen metales en forma impura, con contenidos altos de metales. Ej. Cobre Blister – 99,2% Cu

El proceso de Refinación consiste en la obtención de los metales en un estado de pureza tal, que están aptos para su transformación industrial. Ej. Cátodos Cobre – 99,999% Cu

• Refinación a fuego (Pirometalúrgica)
• Refinación por Electro-obtención (EW)