Astronomía: Definición y Alcance

La astronomía (del latín astrum, que significa «cuerpo celeste», y del griego nomia, que significa «ley» o «norma») es la ciencia que estudia los cuerpos celestes, sus movimientos, los fenómenos ligados a ellos, su registro y la investigación de su origen a partir de la información que llega de ellos a través de la radiación electromagnética o de cualquier otro medio.

Ramas de la Astronomía

La astronomía se ha desarrollado en diversas ramas especializadas, entre las que se incluyen:

• Astrometría: Se dedica al estudio de la posición de los objetos en el cielo y sus cambios de posición. Define el sistema de coordenadas utilizado y la cinemática de los objetos en nuestra galaxia.
• Astrofísica: Estudia la física del universo, incluyendo las propiedades físicas (luminosidad, densidad, temperatura, composición química) de los objetos astronómicos.
• Cosmología: Se centra en el estudio del origen del universo y su evolución. La cosmología es la máxima expresión de la astrofísica teórica.
• Formación y evolución de las galaxias: Investiga la formación de las galaxias y su evolución a lo largo del tiempo cósmico.
• Astronomía galáctica: Estudia la estructura y los componentes de nuestra galaxia (la Vía Láctea) y de otras galaxias.
• Astronomía extragaláctica: Se dedica al estudio de los objetos que se encuentran fuera de la Vía Láctea, como galaxias lejanas, cuásares y cúmulos de galaxias. Un ejemplo de fenómeno estudiado en esta rama es el de la lente gravitacional. Este fenómeno se produce cuando la luz de un objeto distante se curva y amplifica al pasar cerca de un objeto masivo, como un cúmulo de galaxias, creando imágenes distorsionadas o múltiples del objeto distante.
• Astronomía estelar: Se enfoca en el estudio de las estrellas, incluyendo su nacimiento, evolución y muerte.
• Evolución estelar: Analiza la evolución de las estrellas desde su formación hasta su muerte como remanentes estelares (enanas blancas, estrellas de neutrones o agujeros negros).
• Formación estelar: Investiga las condiciones y procesos que conducen a la formación de estrellas en el interior de nubes de gas y polvo. Es importante destacar que, en este contexto, se debe tener cuidado con ciertos tipos de gases, ya que algunos podrían resultar peligrosos para la salud humana si se respiran.
• Ciencias planetarias: Se dedican al estudio de los planetas del Sistema Solar y de los planetas extrasolares (exoplanetas).
• Astrobiología: Investiga la aparición y evolución de sistemas biológicos en el universo, buscando indicios de vida en otros planetas.

Otras Disciplinas Relacionadas con la Astronomía

• Arqueoastronomía
• Astroquímica
• Astrodinámica
• Astronáutica

Coordenadas Celestes y Conceptos Fundamentales

Coordenadas Celestes

Para describir el sistema de coordenadas ecuatoriales, imaginemos la esfera celeste con la Tierra en el centro. La proyección del Ecuador terrestre sobre ella se denomina ecuador celeste. Los polos Norte y Sur de la Tierra, proyectados sobre la esfera celeste, se denominan polos celestes. La proyección de la órbita de la Tierra alrededor del Sol se llama eclíptica. El punto de cruce de la eclíptica con el ecuador celeste se llama equinoccio de primavera o primer punto de Aries, y corresponde al punto en el que se encuentra el Sol al comienzo de la primavera.

El sistema horizontal es de comprensión más inmediata para un observador terrestre, ya que proporciona las coordenadas instantáneas de un astro. Sus puntos de referencia son: el círculo máximo que coincide con el horizonte del lugar de observación y que pasa por el Norte, el Sur y el Cenit, llamado meridiano celeste. Las coordenadas del sistema horizontal son:

• La altura (h): Es la distancia angular de una estrella sobre el horizonte (en comparación con las coordenadas terrestres, corresponde a la latitud). Se mide de 0º a 90º.
• El acimut: Es la distancia entre el círculo vertical que pasa por la estrella y el meridiano celeste. Habitualmente se mide de 0º a 360º a partir del Norte en sentido horario.

En este sistema, debido a la rotación de la Tierra, las coordenadas no determinan permanentemente la posición de una estrella, como en el sistema ecuatorial, sino que solo se refieren a la posición que ocupa en un instante de tiempo determinado.

Esfera Celeste

La esfera celeste es una esfera imaginaria sobre cuya superficie se proyectan los astros visibles a simple vista.

Movimiento General Diario

El movimiento general diario se refiere al movimiento aparente de los astros en la esfera celeste, causado por la rotación de la Tierra alrededor de su eje y su traslación alrededor del Sol.

Oriente y Occidente

Oriente: Lugar de la Tierra o de la esfera celeste que, respecto de otro con el cual se compara, se encuentra hacia donde sale el Sol.

Occidente: Lugar de la esfera celeste o región de la Tierra que, respecto de otro con el cual se compara, se encuentra hacia donde se pone el Sol.

Horizonte

El horizonte u horizonte aparente (del griego ïñßæïíôáò «orizonta»: limitar) es la línea que aparentemente separa el cielo y la tierra. Vista desde cualquier ángulo, esta línea siempre aparece a la altura de los ojos del espectador. Esta «línea» involucra un espacio circular de la superficie de la tierra.

Cenit

En astronomía, el cenit es el punto de la bóveda celeste situado en la vertical del observador.

Crepúsculo

Crepúsculo matutino: Ocurre antes de la salida del Sol y se llama también aurora o alba.

Crepúsculo vespertino: Ocurre tras la puesta del Sol, también llamado ocaso.