La esterilización se define como la destrucción y eliminación de todos los microorganismos, incluyendo las esporas, generalmente por métodos físicos. En otras palabras, un material estéril está libre de vida, y una técnica estéril implica el uso o transferencia de materiales sin introducir ningún organismo extraño. En el laboratorio de Microbiología, los términos técnica aséptica y condiciones asépticas se utilizan como sinónimos de estéril. La desinfección, por otro lado, destruye solo formas vegetativas y no esporas, generalmente mediante sustancias químicas.

Esterilización por Calor Seco

• Por simple flameado: Se utiliza para esterilizar agujas, espátulas, bocas de tubos de ensayo, matraces, etc. En el caso de un asa de inoculación, se coloca en el centro de la llama azul del mechero, con un ángulo de 90 ºC aproximadamente. Se deja que el asa llegue al rojo vivo y luego se enfría dentro del área de esterilización.
• Por medio de aire caliente: Se emplean hornos bacteriológicos para esterilizar vidriería en general. Los materiales se colocan en cilindros o cajas metálicas dentro del horno durante dos a tres horas a 170-180ºC. Después de este tiempo, se apaga el aparato y se saca el material cuando la temperatura interior esté a 40ºC o menos. Es importante no abrir la puerta mientras el horno esté a altas temperaturas, ya que el contacto con el aire frío puede romper los materiales de vidrio.

Esterilización por Calor Húmedo

• Por ebullición con agua: Este método tiene la desventaja de que a 1 atmósfera de presión, el agua hierve a 100ºC, pero en nuestro medio, el agua hierve a 92ºC. Este factor puede no asegurar una esterilización perfecta. Sin embargo, por un tiempo mayor a 15 minutos, se pueden esterilizar jeringas, pinzas, etc.
• Por el vapor de agua a presión: Se utilizan autoclaves para esterilizar medios de cultivo y materiales que no toleran el calor seco, como delantales y guantes de goma. Se debe tener en cuenta lo siguiente:
  • Los materiales deben estar convenientemente preparados; en lo posible, usar papel kraft para evitar el humedecimiento.
  • Debe haber suficiente espacio entre los materiales para asegurar una libre circulación de aire.
  • Los recipientes con contenido no deben exceder las 2/3 partes del volumen del frasco para evitar rebalses por una ebullición violenta.
  • La esterilización de materiales limpios y sucios debe realizarse por separado, nunca juntos.
  • Antes de colocar el aparato en funcionamiento, verificar que el nivel del agua esté aproximadamente en el nivel medio. Cerrar herméticamente el aparato.
  • La temperatura debe llegar a 121ºC y una atmósfera de presión, y solo a partir de este momento se controlan 15 minutos.
  • Al cabo de ese tiempo, se apaga el aparato y se deja que la presión llegue a cero (se puede descomprimir manualmente, pero con cuidado de no hacerlo violentamente, ya que los frascos con contenido pueden entrar en ebullición y rebalsar) para extraer el material esterilizado.
• Por el vapor de agua sin presión (vapor fluente): En este caso, se puede utilizar el autoclave manteniendo la espita (tapa) abierta. Se esterilizan por este método aquellas sustancias que se destruyen a elevadas temperaturas, como medios de cultivo azucarados y productos poco contaminados.

Filtración

• Este método se basa en el paso de líquidos a través de sustancias porosas o membranas de celulosa, que retienen a los microorganismos.
• Se emplea principalmente para la eliminación de bacterias de sueros líquidos asépticos, extractos de tejidos y soluciones de hidratos de carbono.
• No se aconseja esterilizar líquidos turbios o viscosos.
• Para la práctica, se utiliza una membrana de celulosa de 0,22 micrones de porosidad.

Radiaciones Ultravioleta

• Estas radiaciones ejercen efectos letales y mutagénicos en las bacterias, siendo más efectivas como agente bactericida alrededor de 2600 Armstrong de longitud de onda de la región espectral.
• Se pueden esterilizar cajas Petri no autoclavables durante 15 minutos.
• Este método presenta dificultades técnicas.
• Evitar que el operador o alumno se exponga a la radiación.

Métodos Químicos

Para la esterilización de un ambiente cerrado, se utiliza formol con una exposición de un día (en ausencia del personal).

El formol también puede usarse para esterilizar material contaminado contenido en recipientes no autoclavables. Las soluciones a base de cloro también pueden usarse con el mismo propósito. La solución de fenol al 5% puede usarse como agente bactericida para limpiar superficies como mesones de trabajo.