1º Generación (1940-1956)

Comprende los primeros grandes ordenadores basados en la arquitectura Von Neumann.

Sus características principales son:

• Uso de la tecnología basada en válvulas de vacío, que sustituyó a los interruptores electromecánicos, para dar soporte a los biestables.
• Empleo de computadoras con fines militares y científicos.
• Máquinas muy grandes y pesadas, muy lentas en sus procesos, aunque podían llegar a efectuar unos cinco mil cálculos por segundo.
• Destacan en esta época máquinas como el ENIAC o el EDVAC.

2º Generación (1956-1963)

Esta etapa coincide con la aparición del transistor (1956). Las funciones del transistor son similares a las de las válvulas de vacío, pero con un ahorro significativo en tamaño y consumo.

Sus características principales son:

• Tecnología basada en transistores, con máquinas más pequeñas y de menor consumo energético.
• Sigue siendo el campo científico el de mayor aplicación, aunque surgen computadoras con fines comerciales.
• Aparece la serie IBM 7090, que se empieza a comercializar en grandes empresas.
• Empleo de los primeros periféricos.
• Aparece el concepto de supercomputadora como aquel ordenador con capacidades de cálculo muy superiores a las comunes según la época.
• Aparecen los primeros lenguajes de programación y los sistemas batch o de procesamiento por lotes.

3º Generación (1964-1971)

Se caracteriza por la aparición de los circuitos integrados. Se trata de integrar en un solo chip todos los transistores y circuitos analógicos que realizan las operaciones básicas de un ordenador. Este descubrimiento produjo grandes cambios en cuanto al tamaño de las computadoras, velocidad, compatibilidad, etc.

Esta generación se caracteriza por:

• Uso de la tecnología basada primero en una escala de integración pequeña (SSI), con decenas de transistores, para luego pasar a una escala de integración media (MSI) que empleaba cientos de transistores en cada chip.
• Aparecen nuevos soportes de almacenamiento e interacción, como los discos flexibles magnéticos creados por IBM o el monitor.
• Nuevas técnicas y lenguajes de programación.
• Aparecen los conceptos de miniordenador, computadora multiusuario de prestaciones intermedias, frente a los grandes sistemas o mainframe hasta entonces, y el concepto de estación de trabajo o computadora de altas prestaciones para tareas específicas.
• Se emplean por primera vez lenguajes de alto nivel no específicos, los lenguajes de programación de propósito general (ej. Pascal, Basic).

4º Generación (1971-1981)

Se caracteriza por la popularización del microordenador y de la computadora personal o doméstica. La tecnología permite integrar más circuitos en una sola pastilla, reduciendo el espacio y el consumo, haciendo asequible el ordenador a cualquier persona.

Sus características principales son:

• Tecnología de alta escala de integración (LSI) que empleaba miles de transistores (hasta 10,000).
• Aparece el microprocesador entendido como aquel circuito integrado que contiene algunos o todos los elementos hardware de la CPU.
• Proliferan los lenguajes de programación.
• Muchas familias comenzaron a tener computadoras en sus casas, como las famosas Commodore 64 y 128, ZX Spectrum o Amstrad CPC.

5º Generación (1982-1991)

El microprocesador sigue evolucionando, reduciendo su tamaño y permitiendo muchas más operaciones y funcionalidades.

• Tecnología VLSI o de muy alta escala de integración (de 10,000 a 100,000 transistores).
• Aparecen los microprocesadores de uso específico.
• Evolución muy rápida de la tecnología, lo que se llamó la Ley de Moore.
• Desarrollo y expansión de la tecnología multimedia.
• En esta etapa, Apple inventó la arquitectura abierta, que permitirá añadir, modernizar y cambiar sus componentes, y la interfaz gráfica de usuario o GUI.
• Las computadoras bajaron sus precios, se hicieron accesibles a muchas más personas y se empezaron a utilizar en cada vez más diversos ámbitos.
• Aparecen microprocesadores trabajando en paralelo, y se extiende el uso generalizado de las redes.

6º Generación (1992-actualidad)

Se emplean tecnologías superiores de integración como ULSI (Ultra Large Scale Integration) que empleaba entre 100,000 y 1,000,000 de transistores y la GLSI (Giga Large Scale Integration) con más de un millón de transistores. Algunas máquinas pueden llegar a realizar más de un billón de operaciones aritméticas por segundo. Se ha extendido la conectividad de las computadoras mediante el empleo de redes, y cada vez crece más el uso de aplicaciones soportadas por la propia red, como Internet.

• Las redes de área mundial o WAN se han desarrollado, pero seguirán creciendo desorbitadamente utilizando medios de comunicación como la fibra óptica y satélites, con anchos de banda impresionantes.

Se hacían necesarios dispositivos electrónicos que permitiesen almacenar esa información. A ese tipo de dispositivos se les llamó dispositivos biestables.