Minería

La minería es la obtención selectiva de minerales y otros materiales de la corteza terrestre. También se denomina así a la actividad económica primaria relacionada con la extracción de elementos de los cuales se puede obtener un beneficio económico. Dependiendo del tipo de material a extraer, la minería se divide en metálica y no metálica.

Conceptos Clave en Minería y Metalurgia

Ley del Mineral

Es un factor fundamental en la determinación de los volúmenes de recursos y reservas disponibles. La ley del mineral indica la cantidad de metal por unidad de material estéril. Es la concentración que presenta el elemento químico de interés en el mineral. Se expresa como porcentaje, gramos por tonelada (g/t) (equivalente a partes por millón, ppm) u onzas por tonelada (oz/t). Para obtenerla, se calcula cuánto material se ha explotado para obtener la cantidad del elemento químico.

Mena

Una mena es un mineral del que se puede extraer un elemento, generalmente un metal, por contenerlo en cantidad suficiente para ser aprovechado. Así, se dice que un mineral es mena de un metal cuando, mediante minería, es posible extraer ese mineral de un yacimiento y obtener el metal de ese mineral.

Ganga

Comprende a los minerales que acompañan a la mena, pero que no presentan interés minero en el momento de la explotación. Ejemplos frecuentes en minería metálica son el cuarzo y la calcita. Conviene resaltar que minerales considerados como ganga en determinados momentos se han transformado en menas al conocerse alguna aplicación nueva para los mismos.

Mineral

Los minerales son los bloques constructores de las rocas. Son sólidos y, como toda materia, están hechos de átomos de elementos. Existen muchos tipos diferentes de minerales, y cada tipo está hecho de un grupo particular de átomos. Los átomos se encuentran unidos y se alinean de una manera especial llamada enrejado de cristales, o red de átomos. El enrejado de átomos es lo que le da al mineral su forma de cristal. Los diferentes minerales tienen cristales de diferentes formas. La mayoría de los minerales pueden convertirse en formas de cristales de tener suficiente espacio para crecer. Generalmente hay tantos cristales creciendo en un mismo lugar, que competirán por espacio, y ninguno de los cristales alcanzará gran tamaño.

Yacimiento

Se entiende por yacimiento la acumulación geográfica de un material que puede ser de utilidad para el hombre. Ese material puede ser sólido o fluido. Como la mayoría de la corteza terrestre está formada por un número limitado de elementos químicos, se utilizan una serie de indicios geológicos que permiten determinar la posible existencia de yacimientos con menas de los restantes.

Procesos de Extracción y Concentración

Flotación

La flotación es una técnica de concentración de minerales en húmedo, en la que se aprovechan las propiedades fisicoquímicas superficiales de las partículas para efectuar la selección. En otras palabras, se trata de un proceso de separación de materias de distinto origen que se efectúa desde sus pulpas acuosas por medio de burbujas de gas y a base de sus propiedades hidrofílicas e hidrofóbicas.

Lixiviación

La lixiviación es un proceso en el cual se extrae uno o varios solutos de un sólido, mediante la utilización de un disolvente líquido. Ambas fases entran en contacto íntimo y el soluto o los solutos pueden difundirse desde el sólido a la fase líquida, lo que produce una separación de los componentes originales del sólido.

Metalurgia

La metalurgia es el proceso o conjunto de procesos por el cual se extrae el metal correspondiente de un mineral metálico. Puede ser por tostación (caso de los sulfuros: HgS + calor + O₂ -> Hg + SO₂) denominándose entonces pirometalurgia, o por vía húmeda (CuCO₃ + H₂SO₄ -> CuSO_4(soluble); a su vez el CuSO₄ se descompone electrolíticamente: CuSO₄ + en.el. -> Cu + SO_x); este tipo se denomina hidrometalurgia. Otra posibilidad es confiar este proceso a la acción de bacterias, y se denomina entonces biometalurgia.

Cobre Blíster

El cobre blíster (blister copper) es cobre producido a partir de la fusión de la mata o eje en los hornos convertidores con una pureza de 99,5%. Este cobre es llevado a los hornos de refino y de moldeo desde donde se obtiene el cobre anódico que va a la electrorrefinación. Su nombre proviene del aspecto que tienen los productos moldeados en su superficie (blíster = ampolla).

Principales Minerales Metálicos en Chile

Chile es un importante productor de minerales metálicos. A continuación, se detallan los principales minerales y su ubicación:

1. Cobre: Se encuentra en diferentes proporciones, calidades y posibilidades de extracción rentable, en las Regiones I, II, III, IV, V, Metropolitana, VI, VII y XI. Se produce en las regiones I, II, III, IV, V, Metropolitana, VI y XI.
2. Molibdeno: Se encuentra y se produce en las Regiones I, II, III, IV, V, Metropolitana y VI.
3. Oro: Se encuentra en todas las regiones del país, y se produce en las Regiones I, II, III, IV, V, Metropolitana, VI, VII, XI y XII.
4. Plata: Se encuentra principalmente, y se produce, en las Regiones II, III, IV, V, Metropolitana, VI y XI.
5. Hierro: Se encuentra en las Regiones I, III, IV y IX y se produce en las Regiones III y IV.
6. Manganeso: Se encuentra principalmente en las Regiones I, III y IV y se explota en la IV Región.
7. Plomo: Se encuentra principalmente en las Regiones IV, Metropolitana y XI y se explota en estas últimas dos regiones.
8. Zinc: Se encuentra principalmente en las Regiones IV, Metropolitana y XI y se explota en estas últimas dos regiones.