La formación de una espuma estable sobre una pulpa aireada resulta de la presencia de agentes espumantes, con pocas o ninguna propiedad colectora, o de colectores que también funcionan como espumantes. En general, los colectores de sulfuros, con excepción de los ditiofosfatos líquidos que contienen ácido cresílico sin reaccionar, no tienen propiedades espumantes y siempre requieren espumantes por separado.
Por otra parte, los ácidos grasos, aminas y sulfonatos son al mismo tiempo colectores y espumantes. Estos se usan con o sin espumantes, dependiendo de la aplicación.
Todos los espumantes efectivos reducen la tensión superficial del agua a bajas concentraciones. La capacidad de la espuma para resistir la deformación mecánica sin romperse depende de la difusión de moléculas de espumante hacia o desde la interfase aire/agua seguida de estrés en las paredes de la burbuja con el consiguiente aumento o disminución en la tensión superficial. Un factor adicional en la estabilidad de la espuma es la presencia de sólidos en los canales de la espuma que actúan como reforzantes de la red de burbujas. La selección de espumantes está guiada por el testeo y por la práctica.
Requerimientos de un Espumante
- Una cantidad pequeña de espumante debería producir una espuma consistente de volumen y dureza suficiente para separar los minerales flotados de la pulpa.
- La espuma debería romperse rápidamente después de dejar la celda.
- La textura deberá ser tal que permita el drenaje de la ganga desde la espuma.
- Si el espumante tuviese propiedades colectoras, debe ser selectivo para los minerales flotados.
- El espumante debería ser insensible a cambios de pH y a sales disueltas en la pulpa.
- Debe ser líquido, barato y estable.
Recuperación en la Flotación de Minerales
Recuperación (R): Se refiere a la eficiencia o rendimiento del tratamiento y está expresado en porcentaje. Señala cuánto del elemento valioso que ingresa al tratamiento, pasa al concentrado. Cuanto mayor cantidad de elemento valioso pasa al concentrado, mayor será la eficiencia o rendimiento del proceso y mayor será la recuperación.
Razón de Concentración
(Radio de concentración o relación de concentración o ratio de concentración): (RC) Es la relación existente entre el N° de toneladas de mineral de cabeza y el N° de toneladas de concentrado producido. Se interpreta como el N° de toneladas del mineral de cabeza que se requiere para obtener una tonelada de concentrado. El radio de concentración varía en razón inversa con la ley de cabeza, puesto que a mayor ley de cabeza la razón de concentración es menor, o sea que se requiere menor tonelaje de mineral de cabeza para producir una tonelada de concentrado y viceversa.
