¿Qué es el Oro?

El oro es el elemento químico con número atómico 79 en la tabla periódica. En el ámbito comercial, es el más reconocido de los metales preciosos.

Propiedades Físicas del Oro

• Es un metal maleable y dúctil.
• Presenta varias tonalidades de color amarillo según su pureza.
• No se corroe ni se empaña.
• En lingotes, se puede trocear, modelar y martillar en frío.
• Es de fácil soldadura autógena.
• Buen aislante del calor y del frío.

Métodos Analíticos para el Oro

Oro Fino

El método empleado para el análisis en oro fino es la copelación. Consiste en fundir una cantidad de muestra a la cual se le añade plomo y plata, separando así el oro y la plata de las impurezas en un botón metálico (doré).

Mineral de Oro

Para el análisis químico del oro en minerales, se utiliza el método «Fire Assay» (Ensayo al Fuego). Una cantidad de muestra pulverizada se funde con reactivos para separar la escoria de los metales preciosos.

Tipos de Depósitos de Oro

Origen Primario

• Vetas masivas de cuarzo con oro nativo.
• Vetas de cuarzo que contienen abundante pirita.
• Zonas piríticas con oro en lavas cizalladas, sin cuarzo.

Origen Secundario

• Yacimientos eluviales: placeres que se encuentran en la inmediata cercanía de la roca originaria.
• Yacimientos aluviales o fluviales: depósitos de placer más importantes y con mayor producción de oro. Se forman en los cursos medios de los ríos donde la corriente circula rápidamente por meandros.

Métodos de Recuperación y Procesamiento del Oro

Extracción a Cielo Abierto

Aplicable a depósitos auríferos poco profundos cubiertos por terrenos blandos y pequeños placeres. En grandes placeres, se emplean métodos mecánicos como monitor gigante, pala mecánica, dragalina, draga de garras y draga rosario.

Extracción Subterránea

Se deben considerar varios factores: investigación geológica minera por medio de pozos, galerías, calicatas, socavones y sondeos, incluyendo los comienzos de labores minerales.

Tratamiento de Minerales Auríferos

Los tratamientos más comunes incluyen:

• Amalgamación (con mercurio).
• Cianuración (con cianuro potásico o sódico).
• Refinación.
• Cloruración.
• Flotación.
• Tostación-Fusión.

Usos del Oro

El oro tiene múltiples aplicaciones, entre las que destacan:

• Monetario.
• Ornamentación y joyería.
• Aeronáutica y aeroespacial.
• Comunicaciones.
• Odontología.
• Industria química.
• Fabricación de vidrio.

Origen de los Yacimientos de Oro

Muchos yacimientos de oro son de origen magmático. Durante el enfriamiento del magma, se genera un proceso de diferenciación donde se separan los minerales formados de las soluciones acuosas, originando rocas ácidas, básicas y mineralizadas. Las soluciones hidrotermales transportan los metales desde la intrusión en consolidación hasta el lugar de la depositación del metal, considerándose el factor de mayor importancia en la formación de depósitos epigenéticos. Así se forman depósitos:

• Hipotermales: formados a altas temperaturas y presiones.
• Mesotermales: formados a temperaturas y presiones moderadas.
• Epitermales: formados a bajas temperaturas y presiones.

Diferentes Épocas de Mineralización de Oro

La mayor parte de la mineralización de oro ocurrió en el Precámbrico, y en menor extensión en el Paleozoico, Mesozoico y Cenozoico (mineralización epigenética). Los placeres auríferos se formaron principalmente en el Terciario y Cuaternario.

Producción Mundial de Oro

Los principales productores de oro a nivel mundial son: Australia, Sudáfrica, China y Estados Unidos.

Antecedentes Históricos de la Minería de Oro en Venezuela

Durante la conquista y los comienzos de la Colonia, el oro se conocía en cantidades muy pequeñas. En 1528, se confió a la compañía alemana Los Welzares un contrato de arrendamiento que duró hasta 1556. Se descubrieron las minas de oro de San Felipe de Buría (Yaracuy) y la Colonia de San Pedro, originando la fundación de Nueva Segovia (hoy Barquisimeto), Valencia y Borburata. En 1550, se descubrieron las minas de oro de Los Teques, Baruta y algunos afloramientos auríferos en Güigüe y San Juan de los Morros.

Sir Walter Raleigh fue el primero en tener una visión clara de la riqueza de Guayana, ya que los indígenas le regalaron calabazos llenos de granos de oro de greda o aluvión. Llevó a Europa por primera vez cuarzo blanco aurífero de las minas de Guayana en 1595. El primer Stamp-Mill para la trituración de menas auríferas se construyó en 1869, aumentando considerablemente la producción de oro.

Para 1930, solo existían tres compañías explotadoras de oro en la región de El Callao: New Goldfield of Venezuela, Venezuela Gold-Mines Ltd y la Compañía Francesa de la Mocupia. En 1953, el Ministerio de Minas e Hidrocarburos creó la empresa Mocca para explotar las concesiones que venía trabajando Guayana Mines. Las pérdidas sufridas por Mocca provocaron el cierre de la mina.

La actividad minera se reanudó en 1970 con la creación de la Compañía General de Minería de Venezuela (Minerven), a la que se le otorgaron doce concesiones mineras en El Callao. Minerven se encargaba de desarrollar y llevar a cabo todo lo relacionado con el negocio y la industria del oro. El material trabajado por la Compañía Venezolana de Oro C.A. (Venorca) proviene del sindicato de Patronos Mineros, de productores del libre aprovechamiento y de pequeños concesionarios.