¿Qué son los plásticos?
Los plásticos son materiales orgánicos que están formados por moléculas de gran tamaño (polímeros) a las que se les añaden aditivos para mejorar sus propiedades características.
Un material orgánico es una sustancia química en la que el elemento que predomina es el carbono.
Los polímeros son moléculas de gran tamaño que se forman a partir de otras más pequeñas, llamadas monómeros, que se unen formando largas cadenas. Pueden estar formados por monómeros iguales o distintos.
Propiedades de los plásticos
- Plasticidad: Es la capacidad para deformarse de manera permanente. Es muy fácil dar forma a estos materiales mediante calor y usando moldes, con lo cual se obtienen gran variedad de objetos.
- Ligereza: Los plásticos son ligeros y esta propiedad permite que se usen como envases sin añadirles casi peso.
- Ductilidad: Algunos plásticos se pueden estirar formando hilos, para usarlos en tejidos.
- Maleabilidad: Es la propiedad que permite estirar el material en forma de láminas.
- Resistencia mecánica: Es la capacidad para soportar fuerzas aplicadas sin deformarse permanentemente o romperse. Algunos tipos de plásticos son muy resistentes y por ello se emplean en la construcción o fabricación de herramientas.
Los plásticos también son aislantes térmicos, acústicos y eléctricos, no conducen el calor, ni el sonido ni la electricidad. Además, se pueden colorear añadiendo tintes, resisten a la oxidación y a la corrosión. Y muchos plásticos no permiten el paso de la humedad o líquido.
Usos de los plásticos
- Sector Industrial: carrocerías de coches, impresoras, herramientas.
- Construcción: tuberías, aislantes de cables, marcos de ventanas.
- Consumo: juguetes, maletas, bolsas, muebles, utensilios.
Tipos de plásticos
Termoplásticos
Están formados por cadenas lineales con uniones débiles que pueden romperse con el calor. Se pueden moldear y volver a fundir tantas veces como se desee.
- Polietileno: Es resistente a la corrosión, bajo coste, no tiene olor, no tóxico. Botellas, bolsas, tuberías.
- Polipropileno: Dureza y resistencia, es dúctil, resiste a calor y humedad. Juguetes, cuerdas, carpetas, estuches, envases.
- PVC: Resistente a la corrosión e impactos. Ventanas, aislamientos eléctricos.
- Poliestireno: Resistente, transparente, y coloreado, ligero y aislante. Embalajes, bandejas de alimentos.
- PET: Resistencia a los esfuerzos y agentes químicos. Botellas, fibras.
- Metacrilato: Transparente y resistente a los golpes. Envases, botellas, fibras.
- Teflón: Resiste temperaturas altas, agentes químicos. Revestimiento de cables.
- Nailon: Resistentes, buena tenacidad. Prendas de vestir, ruedas dentadas.
Plásticos termoestables
La estructura está formada por cadenas entrelazadas formando redes tridimensionales. Pueden moldearse aplicando calor, pero una vez enfriados no se pueden volver a fundir para reutilizarlos, ya que produce una reacción que lo impide.
- Baquelita: es dura, frágil, oscura, aislante y resistente al agua, a los ácidos y al calor. Se usa para hacer componentes eléctricos, teléfonos.
- Melamina: Es dura, ligera, se colorea, resistente a la temperatura. Recubre tableros de madera para muebles.
- Poliéster: Alta elasticidad, se emplea en la industria textil y con fibras de vidrio.
Elastómeros
Las cadenas de polímeros tienen como característica principal la flexibilidad. Se degradan fácilmente con el calor.
- Caucho: Natural o sintético, elástico, resiste electricidad. Neumáticos, calzados.
- Neopreno: Resistente a la degradación por el sol y agentes químicos. Trajes de buceo, recubrimiento de cables.
Reciclaje de plásticos
El reciclado del plástico es el proceso que consiste en recoger objetos de plástico ya utilizados y transformarlos en productos útiles.
- Reciclaje Mecánico: Aplicar calor y presión a los objetos para darle nueva forma (termoplásticos).
- Reciclaje Químico: Separa componentes químicos, obtiene combustibles. Alcohol, alquitrán (termoplásticos).
- Reciclaje Energético: Quemas plásticos y obtienes energía o electricidad. Es contaminante (termoplásticos y termoestables).